Het Amerikaanse sportmerk Nike wil Maria Sjarapova de komende twee jaar toch gewoon blijven sponsoren. De Russische tennisster werd woensdag geschorst tot 26 januari 2018 wegens gebruik van meldonium.

“We hopen Maria snel weer terug te zien op de baan”, stelde Nike in een verklaring. Het sportmerk liet in maart nog weten onder het sponsorcontract van Sjarapova uit te willen. De Russin had toen bekendgemaakt dat ze al tien jaar op doktersvoorschrift het hartmedicijn meldonium gebruikte.

Meldonium staat sinds 1 januari op de verboden lijst, omdat het medicijn ook prestatiebevorderend werkt. Sjarapova was daarvan naar eigen zeggen niet op de hoogte.

Al meer dan tweehonderd sporters hebben dit jaar positief getest op meldonium. Het blijkt echter lang te duren voordat het middel volledig uit het lichaam is verdwenen. Het zou dus kunnen zijn dat sporters zijn betrapt op meldonium, terwijl ze het vorig jaar innamen. Dat was toen nog legaal. Sportbonden mogen om die reden in bepaalde gevallen de schorsing van sporters opheffen.

In beroep bij sporttribunaal CAS

Sjarapova liet kort na het vonnis van de ITF weten, dat ze haar zaak “onmiddellijk” bij het internationaal sporttribunaal CAS gaat voorleggen. “Ik ga opkomen voor wat ik denk dat juist is. Daarom zal ik ervoor vechten om zo snel mogelijk op de tennisbaan terug te keren”, liet de Russin getergd weten op Facebook.

Sjarapova werd tijdens het Australian Open op 26 januari betrapt op het gebruik van meldonium. De voormalige nummer één van de wereld verloor in Melbourne in de kwartfinale van de Amerikaanse Serena Williams. Sjarapova, die in 2013 de Nederlandse coach Sven Groeneveld inhuurde, kwam daarna niet meer in actie door een armblessure.

Nike zoekt rebel

Dat Nike omstreden sporters niet zomaar laat vallen is geen unicum. Het Amerikaanse concern kiest atleten als boegbeeld en bouwt hun imago uit tot bijna mythische proporties. Zo spendeerde het sportmerk in de jaren tachtig zijn gehele marketingbudget voor basketbal aan één speler: Michael Jordan. Met de speciaal voor hem gemaakte Air Jordans aan zijn voeten vloog Michael door de lucht op weg naar de basket. De omzet van Nike steeg navenant.

Eenzelfde mythe creëerde Nike rondom Tiger Woods, de eerste zwarte golfer die doorbrak, en Lance Armstrong, die kanker overwon en zeven keer de Tour de France op zijn naam schreef. Maar bij deze twee atleten ging het mis. Woods deelde het bed met honderden vrouwen terwijl hij getrouwd was en Armstrong bekende doping te hebben gebruikt.

Adidas braver dan Nike

Toch laat Nike niet meteen controversiële atleten vallen. Tiger Woods sloot in 2013 nog een nieuw sponsorcontract met de Amerikaanse sportartikelenfabrikant.

"Nike zoekt mensen waar iets spannends mee is", zei sportmarketeer Marcel Beerthuizen eerder tegen Z24. "Ze sponsorden bijvoorbeeld Edgar Davids, omdat hij ergens voor staat. Voor brutaliteit, de wil om te winnen", aldus Beerthuizen. "Adidas is wat braver dan Nike."

"Adidas richt zich op soliditeit. Nike is meer de angry young men, die Adidas wel even weg zullen blazen", beaamde sportmarketeer Frank van den Wall Bake in hetzelfde artikel.

Alleen als het echt niet meer kan, beëindigt Nike de samenwerking. Zoals met Armstrong gebeurde, en ook met bijvoorbeeld de Zuid-Afrikaanse atleet Oscar Pistorius, die voor moord is veroordeeld. Zover is het voor Sjarapova nog lang niet.

Bron: Z24/ANP

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl